La fuente de alimentación o fuente de potencia es el dispositivo
que convierte la corriente alterna (CA), en una o varias corrientes continuas
(CC), esta alimentan los distintos circuitos del aparato electrónico al que se
conecta (computadora, televisor, impresora, router, etc.)
En inglés se le conoce como power supply unit (PSU), que
literalmente traducido significa: unidad de fuente de alimentación,
refiriéndose a la fuente de energía eléctrica.
Cuando estas ensamblando tu equipo debes tener también considerado
el presupuesto para tu fuente de alimentación, a veces se cometen los errores
de comprar fuentes de baja calidad, con la idea de ahorrarnos unos cuántos dólares
o pesos dependiendo tu región.
Por este motivo, debes prestar especial
atención al elegir la fuente de alimentación, además debes considerar los
componentes que llevara en la configuración de tu equipo o incluso las
piezas adicionales que podrías agregarle en un futuro.
El factor de forma
Al igual que sucede con las placas bases, los
gabinetes para computadoras o muchos otros componentes, el factor de forma es
una características básicas para poder instalar la fuente de alimentación
en el gabinete de tu ordenador.
El formato más común en las fuentes de alimentación actuales es
el formato ATX que tiene un tamaño de 140 x 150 x 85 mm.
Otro factor de forma habitual en las fuentes de
alimentación, pero no a la misma escala que el formato ATX, es el formato SFX.
Este formato es más reducido que el ATX y se utiliza en equipos compactos ya
que sus dimensiones son de 125 x 100 x 63,5 mm. Un tamaño ligeramente más
pequeño que el formato ATX.
Recientemente, se han presentado variantes con el
factor de forma SFX-L, que se sitúa en un tamaño intermedio entre el formato
ATX y el SFX.
Algunos fabricantes de equipos compactos para oficinas
como HP o DELL, tienen sus propias fuentes de alimentación con factores de
forma propios que se adaptan a las características de sus gabinetes.
Dependiendo del tipo de ordenador que tengas en
mente configurar, necesitarás más o menos potencia en la fuente de
alimentación. La potencia de las fuentes de alimentación se expresa en vatios
(watt o w).
En términos generales, mientras que en un equipo
para ofimática puede ser suficiente con una fuente de 400W de una buena
calidad, un equipo multimedia necesitará unos 500 o 600W, una estación de
trabajo unos 750W y un ordenador para juegos desde 850W hasta 1200W o más
dependiendo de su configuración.
La potencia total de la fuente vendrá determinada
por el consumo energético del procesador, de la tarjeta gráfica y del número de
discos que quieras instalar.
En internet encontrarás calculadoras
de consumo eléctrico de tu PC que, en función de los
componentes que tengas instalados en tu PC, calculan la potencia que
debería tener la fuente de alimentación que necesitas.
La potencia en el lugar adecuado
La potencia de una fuente de alimentación se
distribuye en varios railes de diferentes voltajes. Esa distribución de
potencia es la que realmente debes tener en cuenta ya que, de lo contrario, y a
pesar de que aparentemente cuente con potencia suficiente, es posible que la
fuente de alimentación no sea capaz de alimentar algunos de los componentes que
más energía necesiten.
Por ese motivo no solo será necesario elegir
de forma correcta la potencia de la fuente de alimentación, sino también el
amperaje que se distribuye desde cada uno de los raíles.
Entre los muchos datos que se indican en las
especificaciones técnicas de las fuentes de alimentación, los fabricantes
acostumbran a indicar el amperaje que se entrega en cada uno de los raíles de
la fuente de alimentación. Estos railes hacen referencia a los 3, 5 y 12
voltios.
Distribución del amperaje
La tarjeta gráfica es uno de los componentes que
más energía necesita, por lo que será la base sobre la que se asiente la
elección de tu fuente de alimentación. En sus especificaciones técnicas, se
suele indicar el amperaje o los vatios que la tarjeta gráfica necesita para
funcionar.
Este dato debe ser el mínimo que tu fuente de
alimentación debe entregar en el raíl de los +12 V para que tu equipo funcione
sin problemas.
De los diferentes raíles que entrega la fuente de
alimentación, es precisamente el raíl de los +12 V en el que debes centrar tu
atención. Este raíl de 12 voltios suele entregar todo el amperaje necesario
para que los componentes de equipo puedan funcionar en un solo canal.
Algunos fabricantes, en cambio, dividen la
distribución de la potencia de +12 V en varias líneas para distribuir la
energía de forma más estable a los diferentes componentes. Los amperios que se
entregan en estas líneas de +12 V no se suman en entre ellos.
En la imagen anterior puedes ver la ficha técnica
de una fuente de alimentación que distribuye su potencia en dos líneas de +12
V. Como puedes ver, el fabricante indica que cada una de ellas distribuye 40
amperios, por lo que la lógica te podría llevar a pensar que el raíl de +12 V
de esa fuente de alimentación está ofreciendo 80 amperios (40 por cada una de
las líneas). Nada más lejos de la realidad.
En realidad, en estos casos, quien indica la
cantidad de amperios que entrega la fuente son los vatios que el fabricante
indica para el rail de +12 V.
En el ejemplo de la imagen, el fabricante indica
que este raíl entrega una potencia “real” de 744 vatios.
Para obtener el amperaje real de este rail, se debe
dividir la cantidad total de vatios que entrega en ese rail entre 12 (744 w /
12 = 62 A), con lo cual obtendrás el amperaje real que entrega la fuente de
alimentación, quedando muy lejos de los 80 amperios que aparentemente ofrecía.
Observando el amperaje y los vatios que te ofrecen
las distintas fuentes de alimentación apreciarás que algunos modelos, con una
potencia en vatios similar, son capaces de ofrecer más amperaje en ese raíl.
Aquí es donde entra en juego la certificación de la fuente.
La certificación es la clave
La fuente de alimentación se encarga de convertir
la corriente alterna que circula por la instalación de tu casa, en corriente
continua que usan los componentes de tu ordenador.
Más importante que la cantidad de potencia que
una fuente de alimentación es capaz de ofrecer, es la calidad del flujo
eléctrico que produce y lo bien optimizado que esté el proceso de conversión de
corriente alterna a corriente continua.
Desde hace algunos años, la eficiencia energética a
la hora de realizar esta conversión se regula con una certificación que indica
el nivel de eficiencia que tiene una fuente de alimentación. Es la certificación
80+ y sus diferentes variantes.
Es recomendable optar por las fuentes de
alimentación que cuentan con alguna de las diferentes certificaciones 80+, ya
que estas fuentes garantizan que, al menos el 80% de la electricidad que
consumen, finalmente se convierte en corriente continua que utiliza tu
ordenador. El resto se convierte en calor.
Por este motivo, si una fuente de alimentación de
750W, no cuenta con una certificación 80+, realmente estará produciendo menos
“vatios útiles” que una fuente con alguna de las certificaciones 80+, ya que la
mayor parte de su consumo se malgastará en forma de calor residual.
En orden ascendente las que mejor calidad ofrecen
son las 80+ Standard, Bronze, Silver, Gold, Platinum y Titanium.
Cuanto mejor sea esta certificación, mejor
optimización de la conversión eléctrica, minimizando la perdida de energía en
forma de calor, con lo que conseguirás ahorrar en electricidad.
Dada la buena imagen que da al producto contar con
una certificación 80+, los fabricantes acostumbran a destacarlas en las
especificaciones, por lo que no tendrás problemas en saber qué fuentes cuentan
con certificación 80+.
Sistemas de protección de voltaje
Además de contar con un sistema de conversión
eléctrica eficiente, algunas fuentes de alimentación incluyen una serie de
filtros que absorben y minimizan las fluctuaciones del flujo eléctrico y protegen
a los componentes de tu PC.
Estos filtros son los llamados PFC (del
inglés Power Factor Correction) y pueden ser activos o pasivos,
siendo los activos mucho más eficientes y recomendables.
La corriente eléctrica que recibes en tu hogar no
es equilibrada ya que las diferentes instalaciones por las que pasa hacen que
se produzca un “ruido” en su onda y se producen fluctuaciones eléctricas que la
hacen inestable. Los filtros PFC reducen y estabilizan esa corriente eléctrica
para que llegue más estable a tu PC y no se produzcan picos que puedan dañar
los delicados (y caros) componentes de tu PC.
Estos filtros en ningún caso sustituirían la
eficacia de un SAI (UPS), pero sí reducen el riesgo de averías en tu PC
causadas por un flujo eléctrico irregular.
Si el fabricante no indica específicamente que la
fuente de alimentación cuenta con un filtro PFC activo, es que solo tiene
pasivo. Al igual que la certificación 80+, es una característica que, en caso
de incluirla, estará bien publicitada.
Sistemas de cableado
Dejando a un lado los aspectos más puramente
técnicos, llegamos a otro de los aspectos importantes a la hora de elegir una
determinada fuente de alimentación: el sistema de cables.
Además de asegurarte de que la fuente de
alimentación cuenta con el número de los cables y conexiones que
necesitarás para alimentar a los componentes de tu PC (número de
conectores SATA, Molex, PCI-e, conector de 20+4 pines, conector de 8 pines,
etc.), también puedes elegir si todos esos cables estarán integrados en la
propia fuente o se pueden conectar a medida que los vayas necesitando, para de
ese modo mejorar la gestión de cables y optimizar el flujo de aire que
refrigera el interior de la caja.
Las fuentes de alimentación más antiguas o
económicas no cuentan con un sistema de gestión de cables, por lo que
todos los cables de conexión que ofrecen están soldados en el interior de la
fuente, por lo que se muestran como una maraña de cables con la que tendrás que
lidiar los utilices o no.
Por otro lado, en el mercado encontrarás otro tipo
de fuentes que pueden ser modulares o semi-modulares. En las tiendas no siempre
se etiquetan correctamente, aunque es muy sencillo diferenciarlas.
Las más fácil de encontrar son las fuentes de
alimentación semi-modulares, en las que los conectores principales para
alimentar la placa base y el procesador, es decir, los que vas a necesitar con
toda seguridad, están soldados al interior de la fuente, pero ofrece la
posibilidad de conectar o desconectar algunos cables opcionales como son los
conectores PCI-e o algunos SATA, para reducir considerablemente el número de
cables en el interior de la caja de tu ordenador.
Las fuentes modulares, son las que ofrecen una
libertad total a la hora de conectar los cables, ya que ninguno de ellos está
soldado al interior de la fuente, sino que se conectan a través de conectores
específicos.
Las fuentes de alimentación modulares
permiten conectar solo los cables que vas a utilizar.
Sistemas de refrigeración
Como cualquier otro sistema electrónico, las
fuentes de alimentación necesitan una cierta refrigeración para evitar el
sobrecalentamiento de sus componentes.
Estos sistemas de refrigeración acostumbran
a ser por aire, en los que se incluye un ventilador interno. La calidad y
sonoridad de este ventilador, que normalmente estará siempre en funcionamiento,
dependerá tu confort. Si tienes que pasar mucho rato junto al ordenador no
querrás tener una fuente con un ventilador ruidoso sonando como una turbina.
Algunas fuentes cuentan con sistemas de
refrigeración pasivos (Fanless) basados en grandes radiadores de aluminio
desde los que se enfrían los componentes internos de la fuente.
Otras utilizan sistemas inteligentes de
refrigeración basados en sensores de temperatura que desactivan automáticamente
el ventilador que las refrigera cuando la temperatura es la adecuada para así
mejorar la sonoridad, y lo vuelven a activar cuando la temperatura aumenta.
Teniendo en cuenta estos consejos, te será muy
sencillo elegir cuál será la próxima fuente de alimentación para tu PC.
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